その後、順調に育成牧場での調教を終えたサイレンススズカは２歳１１月、予定通り橋田厩舎に入厩することになった。スズカは、牧場での評価が間違っていなかったことを証明するかのように調教で好時計を連発した。

　そして、サイレンススズカのデビュー戦は、２月の京都・芝１６００ｍの新馬戦に決まった。スズカの実力は前々から噂になっており、なんと単勝１．３倍という圧倒的１番人気でレースを迎えた。スズカは、その人気に応えるかのようにスタートするとスピードの違いで先頭に立ち、そのまま他馬を寄せ付けない競馬で７馬身差の圧勝を演じてみせたのである。

　この年のメンバーも後の２冠馬サニーブライアン、朝日杯３歳Ｓ（現朝日杯フューチュリティＳ）３、４着馬のエアガッツ、ランニングゲイル（父はあのランニングフリー）など一筋縄ではいかない馬たちばかりである。そんな強豪たちがひしめく中、サンデーサイレンスの大物と名高いサイレンススズカは周囲の期待、そして前走の圧勝の効果もあって、エアガッツに次ぐ２番目の支持を受けたのである（単勝３．５倍）。

　だが、サイレンススズカはその期待を大きく裏切る大失態を犯してしまう。なんとスタート直前、スズカはゲート内で鞍上の上村騎手を振り落とし、挙句の果てゲートをくぐってしまったのである（直前までいた厩務員さんがいなくなったことで、寂しくなってしまい探しに行こうと出てしまったらしい）。その後の検査で、馬体に異常なしと認められたスズカは、当然のことながら外枠発走となってしまう。

　外枠になってしまったが、今度はきちんとゲートに収まったサイレンススズカ。そして、ようやくレーススタート。無事全馬スタートしたかのように見えたが、１頭だけゲートから出ていない馬がいる。その馬は先ほどゲートをくぐったサイレンススズカだったのである。先ほどにも増して深いため息が漏れる。大きく出遅れたサイレンススズカは、その上スタートしてからも足取りがおぼつかない。ようやくリズムを取り戻した時にはもう１０馬身以上の差はついていた。この差を取り返すのはほぼ不可能であるほどの致命的な出遅れだった。

　しかし、この後スズカは素質の片鱗を見せたのである。スタートで最後方におかれたスズカであったが、すばやく馬群の後ろに取りつくと、なんと次々と順位を上げていった。そして、最後の直線に入った頃にはもう３、４番手にまで押し上げてきたのである。もしかしたら・・・、そんな期待を抱かせる走りであった。しかし、やはり勝負の世界はそんなに甘いものではなく、そこで脚が鈍ってしまったスズカは８着という結果に終わってしまった。

　ちなみに、中山の弥生賞はランニングゲイル・武豊騎手が勝利したが、同日、阪神ではマイラーズＣ（Ｇ２）で今週デビューした武幸四郎騎手がオースミタイクーンで初勝利し、初勝利が重賞であると共に、兄弟で同日重賞制覇と言う快挙を成し遂げ話題になった。

　次に、陣営はダービーへの切符を得るため、スズカをプリンシパルＳに出走させることになった。前走の圧勝劇を評価されたサイレンススズカは、ランニングゲイルに次ぐ２番人気に推された。

　レースでは、カイシュウホマレが逃げを打ち、出遅れた弥生賞を除くと、初めて２番手でレースを進めることになってしまった。序盤は折り合いに苦しんだものの、２番手でも何とか折り合いがついたスズカは、直線でも粘りを見せ、追い上げるマチカネフクキタルをクビ差退け、見事勝利。勇躍ダービーに駒を進めることとなった。

　１番人気に推されたのは、父メジロライアンの果たせなかったクラシック取りに意欲を燃やすメジロブライト、続いて弥生賞勝ちのランニングゲイル、京都４歳特別（Ｇ３、現京都新聞杯（Ｇ２））を勝ったシルクジャスティス、スズカはそれらに続く４番人気に推された。また、皐月賞を勝利したサニーブライアンはその勝利がフロックと見られ、７番人気という低評価だった。

　しかし、そのサニーブライアンこそスズカにとって１番の強敵だったのである。皐月賞をほぼ逃げ切りと言っていい勝ち方をしたサニーブライアン鞍上大西騎手はダービー前このようなコメントをしていた。

　「どの馬が来ようとも、絶対に逃げます！」

　こう言われてしまっては逃げることが難しくなってくる。何といっても相手は皐月賞馬だ。もちろん逃げることも可能だが、そう簡単に逃げることは出来ない。もし逃げることが出来たにしても、共倒れの危険が高い。むしろ逃げて潰れるくらいなら、前走のように２番手で折り合っていくことは出来ないのか？　陣営は悩んだ末、最終的に２４００ｍという距離を考えて折り合っていく作戦にすることに決めた。

　だが、この作戦が思い切り裏目に出てしまうことになる。レースでは、スズカが抑えた事によって、楽に先頭に立ったサニーブライアンが、たんたんと逃げていく中、２番手でもがき苦しむスズカの姿を見ることが出来た。何とか２番手を保ったまま、最後の直線に入ったが、折り合いを欠いてしまったスズカにもう余力は残っていなかった・・・。サニーブライアンとの差がみるみる開いていく。後続の馬にも瞬く間にかわされていく。

　結局、誰にも邪魔されることなく逃げることが出来たサニーブライアンは見事に勝利を収め、２冠馬になった。一方、その逃げという作戦を使わせてもらうことも出来なかったサイレンススズカは９着惨敗という結果に終わった・・・。

　レースでは、予想通り１番人気に推されたスズカが快調に逃げる。そのまま最後の直線に入るとほぼ独走に入った。しかし、これで安心してしまった上村騎手は追うのを緩めてしまったのである。後ろからものすごい勢いで追い上げる１頭の馬に気付かずに・・・。

　結局、スズカは最後マチカネフクキタルに差され２着という結果に終わった。レース後、上村騎手は何も言えなかった。そして、この怠慢騎乗に怒った橋田調教師は即刻乗り替りを命じ、それ以降サイレンススズカの手綱が上村騎手に戻ってくることは２度となかった・・・。スズカ自身にとっても後味の悪いレースになってしまった。

　この後、距離適正を考え菊花賞をパスし、天皇賞（秋）に挑戦することになった。しかし、はっきりいって無謀な挑戦である。その当時、天皇賞（秋）は３歳（旧４歳）馬が活躍していたが、ジェニュインにしてもバブルガムフェローにしても、それぞれがＧ１勝利という実績を持っていたからなのである。一方、スズカはＧ１どころか重賞にすら勝ったことはない。そんな馬が勝てるほど天皇賞は甘くはないレースだ。

　いろいろな予想が飛び交う中、スズカは４番人気でレースを迎えた。ゲートが開くとスズカは今まで見せたことがない大逃げを打ったのである。１０００ｍ通過はなんと５８．５。かなりのハイペースで逃げるスズカ。しかし、直線を迎えても後続との差はかなりあった。これはもしや・・・との期待もあったが、そのようなハイペースでは普通逃げ切れるわけもなく、残り２００ｍ過ぎで捕まってしまったスズカは結局６着に終わった。

　しかし、６着に敗れたとはいえこの日は収穫もあった。あんな大逃げを打ったにも関わらず、最後までいい粘りを見せたのだから。普通なら最下位に終わってしまってもおかしくないレース内容である。それがエアグルーヴ、バブルガムフェローの１、２着馬には離されたものの、３着との差はほんのわずかだった。スズカの強さは古馬に混じってもやれるということが証明されたのである。

　続いてスズカはマイルＣＳ（Ｇ１）に出走することになった。１６００ｍは新馬戦でも走っているし、スズカのスピードなら何とかなるかもしれない。陣営もそんな淡い期待を抱いていたが、やはり逃げ馬にとって１番辛いのは同型馬の存在である。このマイルＣＳでは桜花賞を逃げ切ったキョウエイマーチがいた。格も実績も上であるこの逃げ馬の存在は他のどの馬よりも脅威だった。

　結果、マーチと競り合う展開になってしまったスズカは４コーナー付近でもう一杯一杯となり、しかも鞍ずれを起こすというアクシデントも重なり過去最悪の１５着という成績に終わってしまった・・・。

　河内騎手が日本で騎乗予定があったと言う事もあり、代わりに手綱を取った武豊騎手だったが、レースではスズカに対して

　「おまえの走りたいように走ればいい。」

　と、スズカの思うように走らせたのである。そのスズカは快調に飛ばし、ハイペースながらも最後も粘りを見せ、重賞未勝利馬ながら海外強豪馬相手に５着と健闘したのである。

　レース後、武騎手は橋田師にこう言った。

　「サイレンススズカは抑えずに逃げた方が絶対いいレースが出来ます。出来ることならこの馬に今後も乗せていただけないでしょうか？」

　乗り馬に困らない騎手が重賞にすら勝っていないスズカに自分から乗りたいと言ってきたのである。それほどまでこのスズカの強さは魅力的だったのである。ついに、自分の輝きを取り戻したサイレンススズカ。この出会いは、サイレンススズカ伝説のほんの序章に過ぎなかった。

　そんなプレッシャーもある中、スタートしてすぐ先頭に立ったスズカは単勝１．５倍の期待に応えるかのように、２着に４馬身差をつけ見事に逃げ切ったのである。

　久々に勝利の美酒を味わったスズカは続く中山記念（Ｇ２）でも、強豪ローゼンカバリー、イシノサンデーらを相手にまたも逃げ切りで勝利。最後はバテ気味だったものの、２着には１･３／４馬身の差をつけていた。

　２連勝で挑んだ小倉大賞典（Ｇ３、この年は中京開催）では、トップハンデ５７．５キロを背負わされたものの１．４６．５という中京芝１８００ｍのレコードタイムで快勝し、単勝１．２倍の圧倒的人気に応えた。

　しかし、最終登録はしていたものの、結局、「今年は中距離路線歩む」と考えていた陣営は安田記念を回避し、金鯱賞（Ｇ２）に出走することにした。

　このレースは、宝塚記念（Ｇ１）へのステップレースの１つといわれるだけあって今年もなかなかの好メンバーが揃った。前年の神戸新聞杯でスズカを破り、その後菊花賞（Ｇ１）を制したマチカネフクキタル、京都記念（Ｇ２）などを勝利し、現在６連勝中のミッドナイトベットなど強豪揃いである。しかし、スズカも次に宝塚記念を控え、ここでは負けられない１戦だ。そして、この強豪揃いの中、スズカは単勝２．０倍という１番人気に推されたのである。

　レースがスタートすると、いつものようにサイレンススズカが逃げを打つ。向こう正面ではもうただの逃げというよりは大逃げといえるほど、大きな差がついていた。誰もが思った。このペースは速すぎる。果たしてゴールまで脚は持つのだろうか？

　しかし、４コーナーを過ぎるとその考えが間違っていることに気付かされた。なんとスズカは後続につかまるどころか、逆に突き離しているではないか。結局、重賞では珍しい大差勝ちの圧勝だった。しかも、勝ちタイム１．５７．８は中京芝２０００ｍのレコードタイムで、小倉大賞典に続き、またもレコードでの勝利。こうしてスズカは堂々と宝塚記念に向かうことになったのである。

　しかし、騎手の問題は解決したが問題はまだあった。それは、スズカが直線の坂に耐えられるかということである。レコードを出してきたレースはいずれも平坦コースであり、勝ったとはいえ、中山記念では最後の坂で脚が止まっていた。しかも、中山ほど坂はきつくないにしろ、今回は距離が多少長いと思われる２２００ｍである。最後止まってしまう可能性は否定できなかった。しかも、相手は今まで以上に強敵である。前年の年度代表馬のエアグルーヴ、４連勝で天皇賞（春）を制したメジロブライト、その他、有馬記念馬シルクジャスティス、牝馬２冠馬のメジロドーベルなど古馬となって初めて一線級の馬たちとの激突である。このような不安要素もある中、スズカは単勝２．８倍という１番人気に支持された。

　ゲートが開くといつものように速いペースで逃げるスズカ。しかし、２２００ｍという距離を考えるとこのまま行くのは危険だと判断した南井騎手は３コーナー付近で脚を溜める作戦にでた。当然のことながら後続との差は縮まるが、この作戦は吉とでた。最後、ステイゴールド、エアグルーヴに詰め寄られたものの、脚をためた分粘りを見せたスズカは南井騎手のムチに応え、２着ステイゴールドに３／４馬身差という今年１番の辛勝で何とか振り切り、ついにＧ１ホースへと上りつめたのである。もう誰もスズカの強さを疑うものはいなくなった。そして、秋の目標天皇賞（秋）に向けて充電に入った。

　ちなみに、数々の名馬に跨ってきた南井騎手にとってこれが現役最後のＧ１勝利となった。また、調教師になってからも２０００年ジャパンカップダート（Ｇ１）をウイングアローで勝利するなどまずまずのスタートを切っている。

　なぜなら３歳馬の最強クラスの外国産馬２頭が出走してきていたのである。その２頭の名は言わずと知れたグラスワンダーとエルコンドルパサー。

　グラスワンダーは４戦全勝で前年の朝日杯３歳Ｓを驚異的レコードで制した馬である。当然のことながら、今年のＮＨＫマイルＣ（Ｇ１）もこの馬で決まりという雰囲気が流れる中、なんと調教中に骨折が判明。そして今回、ようやく故障から復帰し約１０ヶ月ぶりにターフに戻ってきた。

　一方、エルコンドルパサーは、５戦全勝でグラスワンダー不在のＮＨＫマイルＣを制した馬である。しかし、グラスワンダー不在でＧ１を制したといっても、外国馬２頭の鞍上を務めていた的場騎手が、どちらに乗るか毎日王冠のレース直前まで悩みに悩んだという点では、グラスワンダーと比べても力は全く遜色ないということが伺える。

　そして、この２頭がサイレンススズカに対して挑戦状を叩きつけてきたのである。ここはきっちりと勝って先輩の貫禄を示さなければならない。

　毎日王冠当日、東京競馬場にはなんと１３万人もの観衆が詰め掛けた。この数からファンがいかにこのレースに注目していたかが分かる。当日の人気はサイレンススズカが単勝１．４倍で１番人気、以下グラスワンダーが３．７倍、エルコンドルパサーが５．３倍と続いた。

　いつも通りきっちりスタートを決めたスズカは気持ち良く先頭を走る。しかし、３コーナーから４コーナーへかけて息を入れた時１頭の馬が迫った。グラスワンダーである。的場騎手は調教師の指示もあり積極的な競馬で、４コーナー付近でスズカに並ぶ勢いである。ただ、故障明けの馬にこの走りは厳しかった。直線に入ると再加速したスズカとの差が開いていく。

　直後上がってきたのは中団で脚を溜めていた、蛯名騎手と新コンビを組んだエルコンドルパサーである。しかし、スズカとの差はなかなか縮まらない。エルコンドルパサーはメンバー最速の上がりタイム３５．０をマークしたが、スズカに３５．１の上がりタイムで走られてはどうする事も出来なかった。レースは、スズカの快勝で幕を閉じた。結局、エルコンドルパサーはスズカから２･１／２馬身差の２着、また、グラスワンダーは勝ちに行った分が響き５着に終わった。

　こうして外国馬２頭を見事撃破したサイレンススズカは、中距離馬の頂点を決めるレース・天皇賞（秋）に挑むことになった。

　しかし、天皇賞（秋）には不吉なジンクスがあった。それは、「１番人気は勝てない」、「逃げ馬は勝てない」というものである。１９８７年に１番人気のニッポーテイオーが逃げ切ってからここまで１０年間、１番人気も逃げ馬も勝っていないのである（１９９１年プレクラスニーは記録上逃げ切りも、繰り上がりで１着）。

　「逃げ馬が勝てない」のは、元々府中の２０００ｍは逃げ切るのが難しいコースであるし、強い逃げ馬がいなかったという原因があるにしても、問題は「１番人気が勝てない」方だ。これまで敗れた１番人気は、オグリキャップ、トウカイテイオー、ナリタブライアンなどそうそうたるメンバーである。彼らの力を持ってしても「１番人気が勝てない」ジンクスの前に敗れ去っていた。

　しかし、「今年のスズカならやってくれる。」ほとんどの人はそう思っていたはずである。「アクシデントがなければ絶対負けるわけがない。」と。そう、アクシデントさえなければ・・・。

　それは単勝倍率１．２倍という数字に表れていた。ちなみに、単勝支持率は６１．９％、馬券全体では７０．６％がサイレンススズカ絡みの馬券だった。競馬を知っている方ならこの数字がどれだけ驚異的であるかお分かりいただけると思う。それほどまでにサイレンススズカの強さは他馬を圧倒していたのである。

　しかも、何から何までスズカにとって有利な条件が揃っていた。東京２０００ｍを逃げるには内枠が断然有利なのだが、なんとスズカは絶好枠の１枠１番を引き当てたのである。その上、今週から仮柵が外され、芝コースは内から数メートル分、誰も踏み荒らしていない綺麗なグリーンベルトとなっている。この条件はスズカに「どうぞ勝ってください」と言わんばかりの好条件だった。

　そして、ついに運命のレースがスタートした。武豊騎手が

　「毎日王冠では多少抑えましたが、今回は抑えずに行きますよ。」

　と宣言していた通り、サイレンススズカは内の綺麗なグリーンベルトの上でグングン加速していく。サイレントハンターとの逃げ争いが注目されたが、サイレントハンターもスズカのスピードの前に全くついていけない。

　向こう正面では、サイレンススズカとサイレントハンターの差は１０馬身以上に広がっていた。しかも、そのサイレントハンターから３番手集団はさらに１０馬身ぐらいの差があった。

　そして、注目の１０００ｍラップはなんと５７．４。一般的に、２０００ｍ戦なら１０００ｍを５９秒以下で通過すればハイペースと言われるが、それよりも１秒以上も早く通過するなんて普通なら早すぎるペースである。しかし、これがスズカの走りだ。今まで以上の大逃げを見せられて大観衆から歓声が上がる。ハイペースのまま大けやきの向こうを過ぎていった・・・。

　しかし・・・・・・・・・・、

　大けやきを過ぎたあたりでサイレンススズカのスピードが急激に落ちる。一気に後続との差が縮まる。明らかにスズカの走りがおかしい。その瞬間、

　「サイレンススズカに故障発生です・・・。」

　実況が流れた・・・。大歓声が悲鳴やどよめきに変わる。もうスズカは走ってはいなかった。その時、大観衆が見たのは故障したスズカが他馬を邪魔しないよう外側へコースアウトしていく姿だった。あのジンクスは生きていた・・・。しかも、最悪の形で・・・。加茂厩務員は、いつもスズカに対してこう語っていたのに・・・。

　「一生懸命走ってくれるのに、この馬は脚元に不安がないのが自慢なんです。」と・・・。

　レース後、

　「競馬だから、こういうこともある。仕方ないです。でも、残念です・・・。」と、橋田調教師がコメントすれば、武豊騎手も、

　「（故障の）予兆が全く無かった。かわいそうで仕方ないです。」とコメントするのが精一杯だった・・・。

　「僕が落馬しないように、痛いのを我慢して立っていたのだろう。」と。

　あのまま故障せずに走っていれば勝っていたのだろうか・・・。今までの走りからすれば勝っていても不思議はない。しかし、あんなハイペースで走れば最後、脚が鈍り差されてしまっていたかもしれない。結果は誰にも分からない。分かっているのは天皇賞を勝利したのはオフサイドトラップであるということ。そして、サイレンススズカが故障し競走を中止してしまったということだけである。

　競馬にこのような事故はつきものである。ライスシャワー、ホクトベガなど競走中の事故が原因で、命を落としている馬は少なくない。そして、これからもこういう事故は起きる。それは事実だし仕方がないことである。サラブレットは「走るために生まれてきた」のだから。でも、失われた命が戻ってこない事もまた事実である。だからこそ、サラブレット達のその一瞬一瞬の走りを目に焼き付けて、記憶に残しておきたいと思う。

　オールドファンが、

　「昔はカブラヤオーやマルゼンスキーって強い逃げ馬がいたんだ。」と語るように、今から１０年、２０年経った時、自分たちも、

　「昔はサイレンススズカって強い逃げ馬がいたんだ。」と、若いファンに話してあげようではないか。サイレンススズカを思い出してあげることが、彼にとって唯一の供養なのだから。

　サイレンススズカの故郷の稲原牧場にあるスズカの墓には、今でもファンが絶えないという。サイレンススズカはもういないが、彼の記憶は我々の中でいつまでも、いつまでも輝き続ける・・・。

（終わり）

　当初はオフサイドトラップ編とワンセットにするはずだったんですが、ワンセットにするとボリュームが大きくなり過ぎるし、それぞれ言いたい事が希薄になりそうだったので別々にしてみました。

　今回は皆さんの記憶に新しいあのレースを取り上げましたが、競馬ファンにはいろいろな種類の人達がいると思います。ギャンブルが好きな人、馬が好きな人、騎手が好きな人。それぞれ競馬の楽しみ方も違うし、もちろん故障に対するとらえ方も違うと思います。だから、ギャンブルが好きな人は、スズカが故障して悲しんでいる人の気持ちは分からないと思うし、馬が好きな人は、圧倒的１番人気のスズカが競走を止めてくれて喜んでいる人の気持ちは分からないと思う。ただ、それは仕方ない事だと思います。それぞれ価値観が違うわけですしね。

　でも、それぞれの価値観は違っても「命」が亡くなることはやっぱり誰にとっても悲しい事だと思うんですよね。今回のサイレンススズカの故障については、いろいろな意味で競馬の厳しさを教えられた気がします。

　話変わって、武豊騎手が原案している「ダービージョッキー（週間ヤングサンデー連載）」というマンガの１、２巻にフラワーカンパニーという馬が出てきます。おそらくサイレンススズカをモデルにしていると思うのですが、この本を読んでみると、フラワーカンパニーを通して豊騎手がスズカに対してどんな思いでいたのか、そして馬の事故に対してどのように考えているのかが分かると思います。もし機会があれば読んでみてはいかがでしょうか？

　では、オフサイドトラップ編、気長に待っていてくださいね（苦笑）。

（２００３年３月７日完成）