江田照物語

　また、その年の夏、自厩舎のサファリオリーブで関屋記念に念願の重賞初出走を果たすと（１６番人気６着）、続く新潟記念では、同じくサファリオリーブで１４番人気（１５頭中）ながら勝利し、重賞初制覇。これは当時の重賞制覇（グレード制導入後）の最速記録だった（その後、武幸四郎騎手の鮮烈デビューによって破られ、その上、池添謙一騎手にも抜かれてしまったため現在３位）。この頃からもうすでに「穴男」の本領は発揮されていた。

　その後、順調に勝ち星を積み重ねた江田照騎手は、その年２７勝をあげ関東リーディングは１９位。そして、競馬学校を卒業した関東所属の騎手としては初の新人賞を受賞した。

　若手よりもベテランのほうが強いといわれるこの関東で、１年目からこれだけの成績をあげられるのはやはり実力がなければできないことだろう。しかも、２割近い連対率も新人としては堂々たる成績である。こうして、江田照騎手は順調に１年目を終えた。

　そして、翌４月には増沢騎手が引退間近ということで彼のお手馬である矢野照正厩舎の有力馬プレクラスニーの手綱をとることになった。新コンビを組んだ江田照騎手とプレクラスニーは、初戦の晩春Ｓ（１５００万下）を５馬身差の圧勝。続くエプソムＣ（Ｇ３）では江田照騎手にとって初めて重賞で１番人気になるも、プレッシャーを寄せ付けぬ強さで快勝し、プレクラスニーは重賞初挑戦を勝利で飾った。

　夏を越し、プレクラスニーの秋初戦は伝統のレース毎日王冠（Ｇ２）に決まった。プレクラスニーは２番人気でこのレースを迎えたものの、オサイチジョージ、ダイタクヘリオス、バンブーメモリーといった強豪が集い、初めて一線級の相手と戦うことになった。しかし、プレクラスニーはこれらの強豪を押しのけ稍重ながら１分４６秒１という当時のコースレコードと０，１差の好タイムで勝利し、３連勝で遂にＧ１レース天皇賞（秋）に挑戦することになったのである。

　江田照騎手とプレクラスニーが共にＧ１初挑戦となった天皇賞（秋）では、３連勝の勢いもあり３番人気（単勝８．７倍）という支持を受けた。ただ、このレースには当時最強を誇っていたメジロマックイーン（単勝１．９倍）も出走していた。しかも、この日の最大の敵は、メジロマックイーンよりも天候であった。この日は雨の影響により馬場状態は不良になっており、スピード型プレクラスニーにとっては最悪のコンディションとなっていた。

　レースが始まると、まずマックイーンが先頭に出ようと内に切り込んできた。しかし、プレクラスニーも負けじと先頭をうかがう。結局プレクラスニーがレースを引っ張る展開のまま最後の直線に入った。直線半ばまでマックイーンとの叩き合いが続くも最後力尽き、王者メジロマックイーンに６馬身も突き放され何とか２着を確保するのがやっとだった。こうしてメジロマックイーンは天皇賞春秋連覇の偉業を達成したかに思われた。

　が、しかし、このレースでメジロマックイーンは先頭に出ようと内に切り込んだ際、他馬の進路を著しく妨害したとしてなんと１８着に降着。その結果、２着プレクラスニーが繰り上がりで優勝。江田照騎手はＧ１初挑戦で初制覇という快挙を成し遂げた。Ｇ１制覇最年少記録には約１ヶ月及ばなかったものの、最年少天皇賞ジョッキーの勲章をも手にすることとなった。

　ちなみにＧ１制覇最年少記録は、武豊騎手（スーパークリーク・菊花賞）で１９歳７ヶ月２１日、江田照男騎手（プレクラスニー・天皇賞（秋））は１９歳８ヶ月１９日、他に１０代でＧ１を制したのは、岸滋彦騎手（サンドピアリス・エリザベス女王杯、１９歳１１ヶ月９日）だけでわずか３人のみである。

　だが、江田照騎手は「本当に勝ったわけじゃなかったから、恥ずかしくて（表彰式が）早く終わってほしいとしか思わなかった」と振り返っているようにそこに笑顔は全くなかった・・・。

　勝つには勝ったものの今度こそ実力でマックイーンに勝つためプレクラスニーは有馬記念（Ｇ１）に出走。前走と同じく３番人気になるも、初の２５００ｍが応えたか、直線坂上まで粘るので精一杯だった。結局、ダイユウサクの激走の前に４着に敗れ打倒を誓ったメジロマックイーン（２着）にも敗れ、打倒マックイーンは来年に持ち越された。

　しかし、江田照騎手にとって見ればこの２年目はかなり充実した年を送ったといえる。Ｇ１を繰り上がりながらも勝てたし、重賞もＧ１勝ちを含め４勝もあげることが出来た。そして、更なる飛躍を目指して次の年に向かうことになった。