江田照物語

　そして、９月のオールカマー（Ｇ２）を迎えた。江田照騎手の騎乗馬はホッカイルソーだった。蛯名騎手がダイワテキサスに騎乗するためホッカイルソーが江田照騎手に回ってきた。ホッカイルソーは３年前の天皇賞（春）以来、屈けん炎と闘い続け、関係者の努力によりようやくこの年の春３年ぶりにターフに戻ってきた馬である。しかし、実力馬とはいえ、すでにもうホッカイルソーは８歳（現７歳）になっていた。しかも、脚元には爆弾を抱えているだけに、以前の活躍を求めるのは酷だったかもしれない。

　人気を集めたのは、ダイワテキサス、ダイワオーシュウのダイワ２頭。前走新潟記念（Ｇ３）２着もこのレースではさらに斤量が増えることが嫌われて、ホッカイルソーは３番人気とはいえダイワ２頭からはやや離された人気だった。レースはサイレントハンターとグランスクセーの２頭が大逃げを打ち、ハイペースのレースになった。ホッカイルソーはそんな中、ダイワ２頭を前に置き中団からやや後ろの競馬になった。最後の直線に入るとまず、人気３頭のうちダイワテキサスが脱落。そしてホッカイルソーとダイワオーシュウの激しい叩き合いになった。最後ホッカイルソーはダイワオーシュウをハナ差振りきり１着でゴールに飛び込んだ・・・。しかも、勝ちタイムはレコードだった・・・。

　それは３年前の日経賞以来、約３年半ぶりの見事な復活勝利だった。レース後、あちこちからホッカイルソーをねぎらう声が聞こえ、競馬場は盛り上がった。Ｇ１ホースが多く出ているというのならまだしも、Ｇ２レースでこれだけ盛り上がるのも珍しいことである。このように、江田照騎手は乗れる騎手というのに加えて魅せる騎手にもなっていった。こうなってくると、Ｇ１を取るのも時間の問題かに見えた・・・。

　しかし、騎手の世界は甘いものではない。少しでも騎乗を間違えれば（間違わなくても）すぐ乗り替りというのは、この世界では日常茶飯事である。最近のものでいえば、セイウンスカイの徳吉騎手から横山典騎手へ、メジロブライトの松永幹騎手から河内騎手へ、ファレノプシスの石山騎手から武豊騎手など数えあげたら切りがないぐらいである。いくら実力がある騎手でもオーナー、調教師に認められなければ乗り替りになってしまう。

　江田照騎手も例外に漏れずそれは起きる。まずダービーである。ロサード、マイネルシアターなど江田照騎手の騎乗で好成績をあげていたのだがそれぞれ高橋亮騎手、横山典騎手に乗り替ってしまう。これによりダービー初騎乗のチャンスを失ってしまった。しかし、この２頭に関してはもともと江田照騎手のお手馬というわけではなかったので、あまりショックは大きくなかったがそれでも残念なことであった。

　だが、これにも増して、ショックな乗り替りだったものの１つは、デビューからずっと江田照騎手が手綱を取ってきたマーベラスタイマーから下ろされたことである。ちょくちょく武豊騎手に乗り替ることもあったが、主戦は江田照騎手だった。しかし、夏のＢＳＮオープンで１番人気ながら７着と惨敗を喫してしまった。１月の日経新春杯でも脚を余して負けてしまっていたこともあり、このレース以降江田照騎手が手綱を取ることはなかった・・・。日頃からこの馬で大レースを目指したいと言っていただけにこれは本人にとって相当ショックであっただろう。

　また、新馬、新潟３歳Ｓ（Ｇ３）と無傷の２連勝し阪神３歳牝馬Ｓ（Ｇ１）の有力候補といわれていたゲイリーファンキーと江田照騎手のコンビであったが、休養明けのファンタジーＳ（Ｇ３）でこれまた１番人気ながら５着に敗れてしまった。体重が重かったというように少し太め残りだったうえに、初の関西遠征により馬も多少入れ込んでいたため、この負けは江田照騎手が全て悪いというわけではなかった。しかし、本番の阪神３歳牝馬Ｓのゲイリーファンキーの鞍上に江田照騎手の姿はなかった。蛯名騎手に乗り替ってしまったのである。このレース、ゲイリーファンキーは３番人気で２着だったが、もしゲイリーファンキーが優勝していたら江田照騎手はどう思ったのだろうか。しかも、皮肉にもそのファンタジーＳと同日に行われた東京競馬場のアルゼンチン共和国杯（Ｇ２）を勝利したのは、的場騎手を鞍上に迎えたあの江田照騎手の元お手馬マーベラスタイマーだった・・・。

　数字だけ見れば、過去最高の５７勝、初めて関東リーディングトップ１０入り。そして、騎乗数も５７３にも達し、重賞も前年と同じく３勝と文句ない成績であったが、マーベラスタイマーとのコンビ解消、またＧ１勝ちの最大のチャンスを逃してしまうなど手放しでは喜べなかった。

　しかし、天はまだ江田照騎手を見捨ててはいなかった。阪神３歳牝馬Ｓ当日、ゲイリーファンキーに乗れなかった江田照騎手は中山競馬場にいた。この日の１０Ｒ仲冬Ｓ（芝１２００ｍ）では鮮やかな逃げ切り勝ちを収めた。そのときに乗っていた馬があのダイタクヤマトであった・・・。このときの再現が１年後に大舞台で繰り返されることをまだ誰も知らない。